Este artículo trata sobre los grandes cumulonimbos, de los cuales conviene mantenerse lo más lejos posible.

La mayoría de los cumulonimbos pequeños se desarrollan en el seno de masas de aire frío e inestable que vienen de las regiones polares. Estas nubes dependen, en gran medida, de la inestabilidad generada por el calentamiento del suelo, por eso normalmente mueren a la caída de la tarde. Los más grandes cumulonimbos son rasgos característicos del aire caliente que procede de regiones próximas a los trópicos. Aunque también son dependientes del calentamiento del suelo, se pueden desarrollar como resultado de la superposición de dos masas de aire diferentes: una masa caliente y húmeda que se adentra bajo otra fría y, frecuentemente, seca. Una de las características de las enormes tormentas es que se desarrollan sobre un área muy amplia y pueden persistir durante toda la noche, incluso cuando la nube de tormenta es arrastrada sobre un mar frío.
Los pilotos de velero que entran en los cumulonimbos pequeños normalmente pueden salir hacia el cielo azul en muy pocos minutos cuando la situación se vuelve demasiado incómoda o peligrosa. Una vez sumergido en el interior de un gran cumulonimbo, puede que a un piloto no le resulte fácil escapar rápidamente. En lugar de tener una amplitud de unas pocas millas, el monstruo puede haber crecido hasta alcanzar un diámetro de más de cien millas con muchas células activas en el interior de una campana nubosa que se presenta compacta y estratificada. La ascendencia puede, en raras ocasiones, ser tan intensa como para que el planeador sea lanzado mucho más arriba del nivel en el que los sistemas ordinarios de suministro de oxígeno son capaces de sustentar la vida.

En verano se producen frecuentemente situaciones de tiempo soleado y cálido cuando un área de altas presiones se desarrolla sobre Inglaterra y el continente cercano. El centro de la alta generalmente se aleja hacia el este y, al marchar, un flujo del sur comienza a traer aire incluso más cálido hacia el norte. Durante tres o cuatro jornadas la presión cae y la temperatura se eleva hasta que, un día, ésta supera los 30 º C. Estas altas temperaturas favorecen la evaporación y el punto de rocío se eleva, en parte debido a la evaporación pero, principalmente, a causa del transporte de aire tropical más húmedo. Al mismo tiempo un frente frío se aproxima desde el oeste. Éste puede ser, en sí mismo, inactivo pero puede traer consigo un surco en la parte superior con aire mucho más frío a mayor altura. Los frentes fríos son capaces de generar una línea de cumulonimbos, pero muchas de las grandes tormentas estallan en el seno del aire caliente, a mucha distancia por delante del frente frío y débil. Cuando estas tormentas que preceden a los frentes ocurren, el frente frío que las sigue es probable que se haga muy débil.

A medida que la alta se aleja, los vientos de los niveles bajos comienzan a intensificarse desde el sudeste. Sobre este aire húmedo y cálido los vientos, a 15.000 pies y por encima de esta altura, son del sudoeste. Estos vientos traen aire más frío y más seco sobre el aire caliente y húmedo. Toda la región se hace, progresivamente, más inestable, pero por el momento nada ocurre. Al principio el aire cálido del nivel bajo está taponado por una inversión a 4.000 o 6.000 pies que detiene la formación, incluso, de pequeños cúmulos.

A menudo aparece un tercer factor: la llegada de una corriente en chorro proveniente del sudoeste asociada con el surco de los niveles altos. Cuando las corrientes en chorro aparecen como avanzadilla de un surco en altura casi siempre se produce un ascenso generalizado del aire; la mayoría de las depresiones frontales comienzan de esta forma. El aire que se eleva se hace menos estable. La inestabilidad puede ser incrementada cuando hay aire húmedo en las capas bajas y aire seco en altura. Esto produce una situación conocida como “inestabilidad potencial”. Los sondeos parecen mostrar que el aire en altura es estable, pero el lento ascenso lo hace violentamente inestable una vez que las nubes se han formado.

Tres factores desestabilizantes se combinan a menudo para disparar las tormentas:
(a) El avance extensivo de aire húmedo y cálido desde el sur o el sudeste.
(b) La llegada en altura de aire más frío y mucho más seco traído por vientos del sudoeste. (La conjugación de los dos vientos, SE abajo y SW arriba, produce un gradiente de vientos que puede controlar el modo en que se desarrollen los cumulonimbos.)
(c) El desarrollo de una corriente en chorro por delante del surco en altura ocasionando un ascenso generalizado de aire que provoca, a su vez, una inestabilización en las capas altas y (normalmente) una caída de la presión en superficie.

Una inversión a menudo demora la formación de los cumulonimbos. Una inversión que mantiene abajo al aire húmedo y cálido retrasa cualquier crecimiento en forma de cumulonimbo hasta que las condiciones en altura se hacen muy inestables. Cuando esta inversión finalmente se rompe la energía encerrada es liberada de forma súbita. La inversión evita que el sistema si vuelva crítico hasta que hay una vasta reserva de energía disponible para alimentar al cumulonimbo. Las tormentas también se pueden formar sin ella, aunque la energía sería entonces liberada durante un periodo mayor y la tormenta crecería menos rápidamente.

Las tormentas extensas son frecuentemente precedidas por la aparición de altocumulus castellatus. Su aspecto es el de un campo de pequeños cúmulos, pero sus bases están muy lejos de cualquier térmica. Normalmente a unos 10.000 o 15.000 pies. Esta clase de nubes pequeñas y altas pone de manifiesto que el aire en los niveles medios ha sido elevado por encima del nivel de condensación y te advierten de que el aire se está inestabilizando en altura. (Normalmente, el ascenso forzado de aire estable sobre una ladera tiende a producir una sábana nubosa, nunca nubes del tipo castellatus). Las tormentas suelen hacer su presencia unas 24 h. después de la aparición de las nubes castellatus de nivel medio con rastros colgantes de cristales de hielo: tales rastros se denominan virga.
Las nubes castellatus algunas veces se hacen muy grandes y acaban produciendo su propia lluvia (normalmente muy suave) mucho antes del desencadenamiento de la tormenta.
Pueden resultar muy decepcionantes si no hay nubes más bajas. He sido engañado por ellas, siendo remolcado hasta su base y pasando muchos minutos buscando una ascendencia inexistente, antes de darme cuenta de que las nubes no tenían raíces.

Cuando los cumulonimbos más pequeños se desarrollan en el interior de una masa de aire procedente de regiones polares, la visibilidad es, generalmente, extremadamente buena. Uno puede ver la cumbre del nimbo desde una distancia de más de 100 millas, si no hay nubes que se interpongan. En las condiciones de calor y humedad que se dan antes de la llegada de un gran monstruo, la visibilidad a bajo nivel es a menudo tan pobre que uno apenas puede ver el suelo desde una altura de 1.000 pies. Sobre la calima la visibilidad horizontal es normalmente bastante buena, de forma que los yunques de los nimbos distantes sí pueden ser vistos si asciendes lo suficiente.
La inversión propia del tiempo caluroso que limita el ascenso de las térmicas también confina toda la bruma continental en el interior del flujo del sudeste. Incluso cuando la inversión ya se ha roto y los grandes cumulonimbos se están desarrollando, la bruma todavía persiste. Es necesaria una lluvia fuerte y prolongada para poder limpiar toda la calima y a veces se necesita un cambio de viento que traiga aire frío y limpio del Atlántico.